2012年10月26日，《美国人类遗传学杂志》（American Journal of Human Genetics）在线发表了我所在麻风易感基因研究方面又一次获得的原创性成果——发现2个与炎症性肠病（IBD）共有的新的麻风易感基因（IL18RAP/IL18R1 和IL12B）。这项成果标志着我国在该领域继续处于世界领先水平。
该项研究是由山东省皮肤病性病防治研究所张福仁研究员课题组完成的。这是继2009年《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）及2011年《自然·遗传学》（Nature Genetics）分别发表麻风易感基因研究成果后，该课题组取得的又一原创性成果。迄今为止，课题组共发现了麻风11个易感基因位点。
麻风是由麻风分枝杆菌感染易感个体后，经过一定的潜伏期，选择性侵犯皮肤和外周神经、晚期可致残的慢性传染病。炎症性肠病（IBD）是一种慢性炎症性胃肠功能失调性疾病。一种传染性疾病，一种炎症性疾病，看似毫无关联，但遗传学研究提示两者之间存在共同的遗传背景。在既往发现的8个麻风易感区域中，有5个也是IBD的易感位点，课题组由此推测麻风和IBD可能还有更多的共有易感基因。根据上述推测选取业已发现的133个IBD的易感位点，在来自中国人群的4个独立麻风样本中进行验证，证实IL18RAP/IL18R1 和IL12B也是麻风的易感基因。IL18RAP/IL18R1编码IL18受体, 其与IL18结合后刺激Th1和Th2细胞因子的释放，导致NF-kB通路的激活。IL12B早已报道与结核的易感性相关。IL18和IL12B的协同作用在麻风发病过程IFN-γ的产生中扮演重要角色。
新发现的两个易感基因在麻风和IBD中的风险效应相反，在麻风易感者该两个易感基因通过一定的途径导致机体某些方面的免疫缺陷，从而增加麻风的患病风险；而在IBD，该两个基因的的作用可能导致机体在某些方面的免疫亢进，从而增加IBD风险。这表明由于自然选择，机体免疫应答的增强使得感染性疾病发生率减少，但发生炎症性疾病的风险则会增加。
该研究成果对于揭示麻风和IBD的发病机理及深入了解炎症性疾病与传染性疾病的发病机制的内在联系将起到积极的推动作用。同时，随着更多的易感基因发现，麻风的一级预防将成为可能。
